На цьому чудовому зображенні, отриманому з Дуже Великого Телескопа (VLT) в Чилі, ви бачите щось таке, чого більше ніде досі не спостерігали: планетарну туманність, що складається з двох тісно пов'язаних зірок, що обертаються навколо третьої зовнішньої зірки.
Ця третя зірка була помічена через сторіччя після відкриття самої туманності, відомої як NGC 246, або іноді званої туманністю Череп або туманністю Пакмана, через форми, створені її зірками і газами.
Такий конфігурації немає ні в одній іншій туманності, що спостерігається в наші телескопи. Ці небесні явища зазвичай утворюються навколо однієї або двох центральних зірок, оскільки вони видаляють свої зовнішні шари в кінці свого життя.
Тут у нас є білий карлик і тьмяний червоний карлик (який ви насправді не бачите на цьому малюнку), що обертаються навколо одна одної, а потім третя зірка, що обертається навколо двох інших. Третя зірка приблизно в чотири рази далі, ніж дві інші зірки одна від одної, або приблизно в 1900 разів на більшій відстані між Землею і Сонцем.
Про технічну інформацію. Це ієрархічна потрійна зоряна система, і ніяка інша планетарна туманність, про яку ми знаємо, не демонструє такого ж явища. Астрономи виявили близько 1800 таких планетарних туманностей, але, як вважають, їх є ще тисячі.
Знімки, подібні до цього, допомагають астрономам краще зрозуміти зірки, їх склад і еволюцію.